К 1794 г. сын графа достиг совершеннолетия, и учительство Кювье закончилось. Кювье пригласили работать в Париж, в Музей естественной истории. Быстро обратив на себя внимание своими блестящими исследованиями, Кювье в 1795 г. возглавил в Парижском университете (Сорбонне) кафедру анатомии животных. Поразительно, что стать серьёзным учёным смог фактически самоучка, не имевший естественнонаучного образования!

Самые значительные открытия Кювье относятся к области изучения ископаемых организмов (т. е. палеонтологии).

ИСКОПАЕМЫЕ ОСТАТКИ И ТЕОРИЯ КАТАСТРОФ. Со второй половины XVIII в. учёные Англии, Франции и других стран Европы всё чаще находили ископаемые остатки каких-то животных и растений, совсем не похожих на современные.

Найденные остатки вымерших животных поражали воображение людей, но даже учёные редко находили разумное объяснение их существования. Они называли их «игрой природы», костями каких-то сказочных великанов.

В печати высказывались различные догадки о происхождении ископаемых остатков. Надо учесть, что в то время почти все учёные не сомневались в том, что живые организмы были однажды сотворены Богом и с тех пор оставались неизменными. Такая научная теория получила название креационизма (от латинского «creatio» — сотворение).

С теорией вечного существования видов плохо согласовывалось то, что в прошлом существовали какие-то другие, ныне вымершие существа. Кое-кто даже высказывал мнение, что ископаемые находки — вовсе не остатки вымерших организмов, а некие таинственные предметы, которые Господь поместил в толщу горных пород просто так, чтобы задать человеческому роду загадку.

В отличие от других учёных Кювье не сомневался, что эти находки — остатки именно вымерших животных и растений. Он собрал множество таких находок, описал их и систематизировал. В 1812 г. вышел его четырёхтомный труд «Исследования ископаемых костей».

Кювье установил, что в более древних отложениях находятся только остатки моллюсков и рыб, в более поздних отложениях появляются рептилии, а ещё позднее — млекопитающие.

Что вызывало эту последовательную смену различных форм животного мира на Земле? Откуда возникали новые формы, приходящие на место старых? Кювье постарался согласовать факты с идеей вечности и неизменности видов.

В 1815 г. в книге «Рассуждение о переворотах на поверхности Земли» он выдвинул теорию катастроф. Землю, согласно Кювье, время от времени сотрясали невиданные стихийные бедствия. Например, целые материки затопляло море. Существовавший прежде животный мир почти полностью исчезал. Откуда же брались животные новой геологической эпохи? Кювье осторожно замечал: «Я не утверждаю, что был необходим новый акт Творения, чтобы произвести существующие теперь виды: я говорю лишь, что они должны были прийти из других мест». Позднее ученики Кювье развили теорию катастроф в теорию повторных божественных Творений.

На несколько десятилетий теория катастроф получила всеобщее научное признание. Кювье не считал, что идея происхождения одних форм живого от других (т. е. теория эволюции) может составить его теории серьёзную конкуренцию. Произнося в 1832 г. в Парижской академии наук похвальное слово Ламарку, Кювье коснулся его эволюционной теории и заметил, что «не считает её настолько опасной, чтобы опровергать».
Принцип соотношения органов

Кювье рассказывают следующую забавную историю. Как-то один из его друзей, решив подшутить, надел шкуру дикого барана, вошёл в спальню Кювье и разбудил его криком: «Сейчас я съем тебя!» Увидев перед собой существо с рогами и копытами, Кювье спокойно отвечал: «Рога, копыта — травоядное. Нет, ты меня не съешь ».

Кювье говорил, что ни одну часть организма нельзя изменить, не изменяя остальные. Значит, каждая часть организма определяет все другие и весь облик животного. Этот принцип Кювье назвал принципом соотношения, или корреляции, органов.

Например, по строению зубов легко определить, чем питается животное — растениями или другими животными. Если мы выяснили, что речь идёт о хищнике, можно сделать вывод, что у него были сильные конечности с когтями и органы чувств, приспособленные разыскивать добычу.

Если речь идёт о травоядном, то, чтобы переварить большое количество малопитательной растительной пищи, ему необходимы объёмисты желудок и длинный кишечник. Следовательно нужны большой живот, широкие рёбра. Так постепенно вырисовывается облик животного.

Пользуясь этим методом, Кювье по немногим найденным при раскопках костям воссоздавал строение целых организмов.

ТИПЫ СТРОЕНИЯ. Наряду с Ламарком Кювье стал одним из основателей систематики животных. Кювье выдвинул идею о четырёх основных планах строения животных.

Соответственно всех животных он разделил на четыре типа. Зверей, птиц, амфибий, рептилий и рыб он впервые объединил в общий тип — позвоночные.

Животных, состоящих из многих члеников, — насекомых, раков, многоножек, кольчатых червей и др. — он отнёс к типу членистых.

У беспозвоночных животных третьего типа тело не делится на членики. Их Кювье назвал мягкотелыми, или моллюсками.

Наконец, у животных четвёртого типа, названных лучистыми, тело имеет лучевую симметрию, как, например, у морских звёзд.

Эти четыре группы, по мнению Кювье, резко друг от друга отделены. Никаких переходных форм между ними быть не может.

ДИСПУТ. В противоположность Кювье его соотечественник и коллега Жоффруа Сент-Илер считал, что все животные созданы не по четырём различным, а по единому общему плану строения. Коренное различие взглядов Сент-Илера и Кювье было, однако, глубже вопроса «один или четыре». Кювье, как мы уже сказали, был убеждённым креационистом. Сент-Илер склонялся к эволюционным идеям.

Кювье и Сент-Илер были близкими друзьями, несмотря на противоположность научных воззрений. До тех пор пока Сент-Илер доказывал единство плана строения всех позвоночных животных, оппоненты соглашались. Но вот Сент-Илер перешёл к изучению членистых и стал доказывать, что их хитиновый покров — по существу тот же позвоночный столб. Просто членистые поселились внутри своего позвоночника, а позвоночные — снаружи

Такое утверждение показалось Кювье уже явным насилием над фактами. В 1830 г. состоялся знаменитый публичный диспут Кювье и Сент-Илера, причём великий немецкий поэт и натуралист Иоганн Вольфганг Гёте назвал его более важным событием, чем происшедшее тогда же свержение династии Бурбонов во Франции. Сочувствие Гёте было на стороне Сент-Илера.

Сент-Илер пытался доказать единство плана строения головоногих моллюсков и позвоночных. Победителем из спора, по общему мнению, вышел Жорж Кювье, наголову разбив доводы своего оппонента о едином плане строения всех животных.

Спустя два года после этого исторического диспута, 13 мая 1832 г., Жоржа Кювье не стало. В тот момент казалось, что в науке прочно утвердилось господство теории катастроф и креационизма. Мог ли Жорж Кювье предполагать, что спустя несколько десятилетий большинство учёных предпочтут им эволюционную теорию Дарвина?

Но методы и открытия Кювье в отличие от многих его теорий вошли в список лучших достижений биологии.