В 1885 г. Вернадский окончил университет. В формировании личности учёного большую роль сыграло его участие в студенческом народническом кружке, позднее названном «Братство». Программа кружка была выражена в самом его названии. Его участники должны были «помогать друг другу в сохранении свободной человеческой личности как величайшей ценности». Летнее время участники «Братства» проводили вместе, живя коммуной. Многие из членов кружка стали известными учёными, общественными деятелями. На всю жизнь они сохранили идеалы дружбы и товарищества, воспитанные «Братством».

В университете Вернадский познакомился с такими деятелями народничества, как Александр Ульянов, позднее казнённый за подготовку покушения на императора Александра III, и Николай Похитонов, приговорённый позже к заключению в Шлиссельбургскую крепость.

Казнь Ульянова отозвалась и на судьбе Вернадского — на два года ему пришлось покинуть Россию. Вернувшись на родину, Вернадский стал работать в Московском университете преподавателем. С 1898 г. Вернадский — профессор университета. Его твёрдый характер не раз приводил к столкновениям с начальством. Один раз он выставил 42 двойки студентам-медикам за неподготовленность к экзамену. Студенты были недовольны, университетское начальство возмущалось «своеволием» профессора... Но в конце концов студенты первыми поняли и поддержали взыскательность Владимира Ивановича. В бесконечной борьбе студенчества с властями за свои вольности и права Вернадский был, безусловно, на стороне студентов. В 1911 г. в знак протеста против притеснений студенчества он даже ушёл из университета.

В 1905 г. профессор Вернадский становится одним из руководителей кадетской (конституционно-демократической) партии, сплотившей либерально настроенную интеллигенцию, и даже выборным членом Государственного совета от Академии наук. Выступая в нём, он призывает не допустить смертных казней, говоря, что «белый террор повлечёт за собой красный ». Многие члены совета кричали тогда ему в ответ: «Не запугаете!»

С 1917 г. в России наступает эпоха революций, смут и гражданской войны. С августа до октябрьского переворота Вернадский — член Временного правительства, заместитель министра просвещения. В 1918 г. он едет на Украину организовывать Академию наук. Власть гетмана на Украине сменяется властью Советов, а им на смену приходят добровольческие войска Деникина. Вернадскому поневоле приходится общаться и с гетманом, и с красными, и с белыми, чтобы сохранить только что созданную академию...

С 1921 г. академик Вернадский живёт и работает во Франции. Издалека он присматривается к тому, что происходит на родине. И делает вывод: «Центр мысли и научной работы не в эмиграции, а в России. Русская Академия наук — единственное учреждение, в котором ничего не тронуто. Оно осталось в старом виде, с полной свободой внутри. Конечно, это свобода относительная в полицейском государстве, и всё время приходится защищаться».

Продолжение научной работы, защита академических свобод — всё это настоятельно зовёт Вернадского, бывшего руководителя партии, которая теперь объявлена партией «врагов народа», к возвращению на родину. Он возвращается в Россию в 1926 г.

Здесь Вернадский становится одним из лидеров академической науки, отстаивающим её автономию и свободы, постоянно урезаемые властями. В самые суровые годы массовых арестов он защищает арестованных деятелей науки, старается спасти их из застенков.

И всегда сохраняет удивительную по тем временам свободу мысли. Бесстрашно и критически анализирует Вернадский любые научные проблемы и общественные явления. Просто ли было сохранять эту раскрепощённость мышления в обстановке подозрительности, поисков вредителей и врагов народа? Многие из его дневниковых записей 30—40-х гг. уже сами по себе могли бы стать причиной ареста и осуждения.

Скончался Владимир Иванович Вернадский 6 января 1945 г. в возрасте 81 года.

Трудно перечислить все те области науки, в которые Вернадский внёс свой вклад. В своих научных трудах он писал о почве и минералах, растениях и животных, человеке, времени, Вселенной.

Исследуя строение и историю земной коры, Вернадский постепенно пришёл к идее о том, что в развитии земной коры исключительную, ведущую роль играли живые организмы. Он писал, что в «косном веществе планеты» мы не можем заметить никаких проявлений эволюции. Оно изменяется благодаря «живому веществу», живым организмам.

Тончайшая плёнка жизни, «живого вещества», покрывающая Землю, до этого ускользала от внимания геологов из-за своей кажущейся незначительности (по сравнению с земной корой).

Вернадский показал, что жизнь — не случайная гостья на поверхности земной коры. Учёный высказал мысль о «всюдности» и «всегдашности» жизни. По его представлению, жизнь — такая же вечная часть космоса, как материя и энергия.

Живое вещество — необходимая составная часть земной коры. Оно служит передаточным звеном между космосом и Землёй. Энергию космических излучений (солнечного света) оно переводит в земную энергию: химическую, механическую и т. д. И тем самым вовлекает «мёртвое косное вещество» земной коры в непрерывный круговорот.

Важный перелом в научном творчестве учёного произошёл в 1919—1920 гг. В это время Вернадский находился в отчаянном положении. В стране бушевала гражданская война, и его как бывшего члена Временного правительства и кадета могло ожидать всё что угодно, от ареста до расстрела. Поневоле он сравнивал свою судьбу с судьбой одного из создателей французской «Энциклопедии» XVIII в. Жана Кондорсе. В годы Французской революции, в последние месяцы перед казнью Кондорсе, скрываясь от ареста, писал своё знаменитое сочинение «Эскиз исторической картины прогресса человеческого разума».

Вдобавок в начале 1920 г. Вернадский заболел сыпным тифом и некоторое время находился между жизнью и смертью. Во время болезни Владимир Иванович испытал странное состояние, в котором в приходивших к нему мечтах, фантазиях, мыслях и образах он постигал многие глубочайшие проблемы науки, в подробностях видел картины своей будущей научной работы. Во время этих видений он находил новое для себя в различных областях науки. Похожие примеры в истории науки известны: учитель Вернадского Менделеев, как известно, во сне открыл периодическую систему элементов.

Вскоре после выздоровления Вернадский делает запись в своём дневнике: «Я стал ясно сознавать, что мне суждено сказать человечеству новое в том учении о живом веществе, которое я создаю. Оно представляет другую сторону эволюционного учения... Это учение может оказать такое же влияние, как книга Дарвина».

Чарлз Дарвин рассмотрел развитие жизни с точки зрения изменения видов. Его книга, как известно, так и озаглавлена — «Происхождение видов». А что если взглянуть на эволюцию «с другого конца»? Вернадский пришёл к выводу, что жизнь может существовать только в форме гигантской системы — биосферы (в переводе с греческого — «области живого»).

Изменяются виды, изменяется биосфера. Их развитие связано между собой. В обоих случаях действуют определённые законы. Вернадский показал, что некоторые качества биосферы очень устойчивы. Строго закономерно изменяются общий вес, химический состав и другие свойства живых существ.

Основы своего учения о биосфере Вернадский изложил в книге «Биосфера» (1926 г. ).

Одной из высказанных учёным интересных гипотез была мысль о стремлении человечества к автотрофному (самостоятельному) питанию. Человек рано или поздно избавится от своей зависимости от других живых существ, сможет сам, непосредственно, создавать для себя как пищу, так и топливо. Это означало бы, по Вернадскому, что «первый раз в геологической истории на земной коре появилось бы автотрофное животное — автотрофное позвоночное». Вернадский не даёт ответа, «будет ли это благотворно или доставит новые страдания человечеству». Всё зависит от подхода: научное открытие можно использовать и во благо, и во зло.

В последние годы жизни учёный совершил выдающееся философское открытие, выдвинув идею перерастания биосферы (области жизни) в ноосферу (область разума).

Учёный считал, что в XVII в. наука стала силой, творящей историю. В XX в. происходит новое превращение — человек начинает менять облик планеты, наука становится силой геологической. Один из очерков Вернадского, написанный в 1936 г., так и назывался — «Научная мысль как геологическое явление».

Разум, возникнув в ходе эволюции, отныне становится её направляющей силой. Стихийная эволюция сменяется сознательной.

Дорос ли человек до умения использовать силу, данную ему наукой? Вернадский предвидел, что человечество овладеет атомной энергией, и писал об этом ещё в 1922 г.:

«Недалеко то время, когда человек получит в свои руки атомную энергию, такой источник силы, который даст ему возможность строить свою жизнь, как он захочет. Сумеет ли человек воспользоваться этой силой, направить её на добро, а не на самоуничтожение?»

Разум, считал Вернадский, не должен и не может противостоять остальной жизни на Земле, бездумно «покорять» её. С помощью науки он должен прийти к гармоничному единству со всем живым в рамках ноосферы.